为什么人们认为地球的形状是椭圆的

在古代，由于活动空间有限，古人以为目力所及的地方就是大地的边缘，所以认为大地是平的，以至于从古至今就有天圆地方的说法。后来种种事实又使古人猜测地球是圆的。在公元1519年，有航海家麦哲伦率领船队从西班牙出发向西航行，到1522年从东方返回西班牙。这也是人类首次环绕地球的航行，最终证明地球是一个球体。

后来，英国著名的科学家牛顿(1642—1727年)，根据他自己研究得出的力学原理，经过周密计算，明确提出地球不是一个正圆，而是一个椭圆体的说法。牛顿说，因为地球在一刻不停连续地自转着，而自转会导致地球的两极部分慢慢扁进去，同时地球中间的赤道部分会鼓出来。他做了一个形象的比喻，地球好比一个平放着的鸡蛋。经过法国科学家的实地测量，地球是椭球体的说法被证实是正确的。

伴随着科学技术的进一步发展，人们对地球形状的认识越来越接近它的本来面目。现在，人们可以从太空中看到地球的全貌，并通过卫星为地球拍摄“全身照”。从照片上看，地球是一个绝大部分被水覆盖的蔚蓝色星球。科学家可以利用最现代化的测量技术和人造地球卫星，从而得到目前来说较为精确的测量资料。据实际测得，地球从地心到赤道的半径长6378.245千米，从地心到两极的半径长6356.863千米。两半径相差约21千米。因此可证明地球确是一个赤道略鼓，两极稍扁的椭球体。

但是严格地说，地球并不完全是椭球体，但它的不规则程度很小，就算从太空看地球全貌，也不易看出来。当我们把地球缩小到地球仪一般大小时，就连两个半径上的相互差异也看不出来了。所以我们看见的地球仪都是圆球体。

人类关于地球形状的认识，从古至今经过了漫长的岁月，付出了极大的努力，甚至不惜生命。这是一个多么漫长而曲折的过程啊!