林肯上任之前
林肯，1809年出生于一个垦殖农民家庭，家境比较困难，从事过许多职业如伐木工、船工、律师等，从政后当选过州议员、全国众议员。林肯主张维护联邦统一，逐步废除奴隶制，并于1858年发表了《家庭分裂》的著名演讲。1861年当选为美国第16任总统。
主张废除奴隶制的林肯上任总统之前所面临的是一种恐吓、谩骂、行刺的混乱局面。
疯狂的奴隶主们百般辱骂林肯，声称“不管后果如何，要么血染波托马克河，让血肉模糊的尸体在宾夕法尼亚大道上堆到几十英尺高，要么把最后一丝自由从北美大陆上一扫而光，南部决不会在阿伯拉罕·林肯就职这种侮辱和可耻的事情面前屈服”。他们在一次集会上，甚至打出了“反抗林肯就是服从上帝”的旗号。
1860年的最后几个月，发生了多起种植园主的叛乱事件。南部各州不断酝酿退出联邦。南卡罗莱纳州的罗伯特·巴恩韦尔·雷特首先于1860年12月20日，在查尔斯顿召开了一次秘密会议，通过决议宣布南卡罗莱纳州脱离联邦。靠南端的六个南部植棉州也一个接一个地宣布脱离联邦，加入南卡罗莱纳州的分裂阵营。1861年2月，这些州的代表们在亚拉巴马州组成了一个临时政府，称为“南部联盟”，推选密西西比州的杰弗逊·戴维斯为总统。南部联盟的《宪法》规定废除保护关税制，宣布决不通过任何一项废除或限制黑奴占有权的法律。戴维斯在其“就职演说”中还声称，他们南部联盟正跻身于世界独立国家之列……。如果有人拒绝给予他们应有的地位，他们将谋求“刺刀的最后裁决”。
这时国内政局异常混乱，国会中南部的参议员、众议员纷纷离去，许多地方的法官、地方检查官、邮政局长等官员也向政府递交了辞呈。当时美国正规陆军中的1100多军官中，竟有380多人准备辞职。南部州长们已在调遣军队，占领了联邦的许多堡垒。
布坎南政府利用从林肯当选到就职的这四个多月时间，竭力怂恿和支持南部奴隶主的分裂活动。布坎南批准内政部长汤普森到南部鼓动一些州脱离联邦。陆军部把共计50万支枪移交到南部各州。布坎南还听任联邦的精锐部队被调到大西南的得克萨斯，该州一脱离联邦，这些部队就立即投降。然而，布坎南表面上却显露出一副无可奈何的样子。他说：已脱离的各州没有脱离的权利，而联邦政府也没有权利使用武力去阻止他们脱离。
《纽约先驱报》发表社论，敦促林肯不要就任总统，要林肯让位给某个南北双方都可以接受的全国性人物。该报还威胁说，“如果林肯坚持目前的立场……他将踉踉跄跄地走向耻辱的坟墓，也许由刺客之手把他赶进去。”
对此，林肯在《纽约论坛报》发表了声明，表示他不能坐视这个政府遭到毁灭。他说，“我宁死不同意，也决不会劝告我的朋友们同意作出任何让步或妥协，……因为我们的权力是宪法授予的。”
林肯在给朋友们的信中说，决不能容许奴隶制度扩展一步，“在这一点上要像用钢链拉住一样坚定不移。一场恶斗将来临，与其在今后某个时候出现，不如现在就来临为好。”
1861年2月11日，在灰蒙蒙的浓雾之中，一辆客车停靠在斯普林菲尔德的车站上，一千多人拥挤在这里为林肯送行。林肯站在车站里，与他们中的许多人握手告别。一位年迈的农民走到林肯身旁。他腰弯背驼，两只眼睛几乎看不见东西了。老人靠近林肯，眼睛几乎贴近林肯的脸庞，久久凝视着他，低声说：“是他啊!还是老样子。愿上帝保佑你!”。林肯对前来送行的朋友们发表了简短的讲话。他说：“谁都不能体会我离别时的悲伤。我的一切都归功于这个地方和大家的关照。在这里，我住了四分之一世纪，由一个青年变成一个老人(林肯时年52岁)。我的孩子们都出生在这里，有一个还埋葬在这里。现在我要走了。我面前的责任比当年落在华盛顿肩上的更为重大。我不知道什么时候能够回来，也不知道是否还能回来。……我向你们亲切地告别。”
从斯普林菲尔德到华盛顿的途中，林肯会唔了5个州的州长和一些州议员，他的足迹遍及美国东部的一些主要城市。他发表了二十几篇演说。据说，他同成千上万的人握过手，同那些想亲眼看看他这位新总统的人们见过面。他一再谦虚地表示是出身贫寒的总统，但却要完成比任何总统都艰巨的任务。当林肯的专车到达匹兹堡时，弗里敦镇的一个挑煤工人在人群中大声喊道：“阿伯，大家都说你是美国最高的人，但是我不相信你比我高。”林肯回答道：“你到这儿来，让我们比比看。”这个穿着劳动服、满身灰垢的工人穿过人群走上前来，和总统背靠背地站在一起——他们正好一样高。群众立即欢呼起来，这两个高个子都咧开嘴笑了，高兴地彼此握手。
2月21日，林肯到达费城。费城—威尔明顿—巴尔的摩铁路公司的侦探阿伦·平克顿向林肯报告了一个阴谋集团要暗杀他的消息。这个集团的头子是一个名叫费尔南迪纳的理发师，他发誓说：“我愿意以我的生命来换取林肯的生命。”他们计划在23日林肯经过巴尔的摩车站时下手。当林肯到达时，一群人先故意在那里挑起一场殴斗，以便把警察吸引开，然后费尔南迪纳的刺客们就趁机将林肯围住，把他打死。平克顿建议林肯当晚就动身去华盛顿，抢在阴谋分子之前行动。
为了自身的安全，林肯在考虑过平克顿提供的情况后决定第二天晚上出发。第二天，林肯乘车悄悄离开了哈里斯堡，安全到达华盛顿。
3月4日，林肯在华盛顿宣誓就任美国第16任总统。
