绕过好望角

富有探险精神的亨利王子被称为“葡萄牙航海之父”，他一直在从事沿西非海岸的航行探险事业。亨利王子去世后，由于经济拮据，葡萄牙国王阿丰索五世(亨利王了之侄)被迫中断了远航探险。1469年，在和里斯本富商费尔南德·戈麦斯签定了一项为期5年的君臣协议后，阿丰索实现了他的愿望，远航探险事业终于可以继续进行了。协议规定戈麦斯承担继续沿非洲南岸南下探险的义务，国王则授予他垄断几内亚(即西非沿海)贸易的特权。于是探险航行成为一项有利可图的事情，获得了取之不尽、用之不竭的强大动力。

在上述协议的剌激下，戈麦斯的船队年年都有明显进展。5年之内，船队前进的距离相当于亨利王子的船员30年前进的距离。戈麦斯的船只顺利地绕过了非洲大陆西南顶点帕尔马斯角，向东一直航行到几内亚湾末端的较大岛屿，戈麦斯见海岛风光秀美，于是命名为“福摩萨岛”(意为“美丽岛”)，后来人们用戈麦斯的名字费尔南德命名为“费尔南多波岛”(今比奥科岛)。从这里，戈麦斯的船队转而向南，一直跨过了赤道。在几内亚湾沿岸，戈麦斯获得了非常丰厚的报偿，大量的象牙、黄金和奴隶源源不断地运回葡萄牙，以致连那里的地名也被叫作“象牙海岸”(今科特迪瓦)、“黄金海岸”(今加纳)和“奴隶海岸”(今贝宁和尼日利亚)。

阿丰索五世见非洲航行是一本万利的买卖，于是在协议期满后就中止了与戈麦斯的合作，转而把几内亚贸易垄断权授予自己的儿子若奥。1481年，若奥即位为国王，是为若奥二世。在若奥二世的主持组织之下，葡萄牙的航行探险取得了惊人的进展和成就。

为了有效地保护几内亚湾的贸易活动，若奥二世于1482年下令在黄金海岸修筑了埃尔米纳堡，意为“富源”。很快这个城堡就成了南下探险的前哨基地和中转站。待越过赤道进入南半球以后，再也见不到北斗星，因此葡萄牙人必须寻找别的办法来确定所在的纬度。若奥二世组织学者进行研究，结论是可以按照太阳的高度来确定纬度。这一新的确定纬度的方法对于在南半球航行的水手来说，实在是有用。1484年，迪奥戈·康带领船员从埃尔米纳堡出发，发现了刚果河河口。接着，他们又南航了2000公里，一直抵达南纬22度的克罗斯角。一路上，迪奥戈·康船长树立了好几块石碑，石碑顶端安装着一个十字架、表示他已经“占领”此地。后来，许多欧洲探险者竞相仿效他的这种做法。

随着沿非洲西海岸的航线不断向南延伸，一个被人们快要淡忘的传说重新激起了葡萄牙人新的希望，那就是沿着眼下这条新航线去寻找约翰长老的东方基督教王国。13世纪的欧洲旅行家声称，约翰长老的领地在极其遥远的地方。从14世纪中叶起，不知为什么他的王国又转移到了埃塞俄比亚，并且传说有一条“西尼罗河”通向那里。因此，每当葡萄牙航海者看见一条大河的河口，就会以为找到了西尼罗河。塞内加尔河、冈比亚河、沃尔特河、尼日尔河、刚果河都曾给他们带来过这样的希望。可是当他们进入河口上溯航行时，没有一次不是因激流、瀑布、丛林以及土著居民的敌意而半途折返。

迪奥戈·康探险航行回来以后，若奥二世大受鼓舞，他制定了一个雄心勃勃的探险计划。1487年，他同时派两路人马分别由海陆两路前往埃塞俄比亚。若奥二世认为，如果找到了约翰长老的王国，不仅可以实现同东方基督徒结盟共同对付穆斯林的古老愿望，同时还可以获得一个发展东方贸易必不可少的补给基地。

陆路探险队共有2名队员，一名叫佩罗·达·科维利昂，另一名叫阿丰索·德·帕瓦。科维利昂曾经长期出使北非，因此对穆斯林的风俗习惯了如指掌，据同代人说，他“通晓基督徒、摩尔人与其他异教徒所讲的各种语言”，因此科维利昂是穿越伊斯兰地区去埃塞俄比亚的最佳人选。

为了确保此行获得成功，若奥二世召请一些东方问题专家给科维利昂和帕瓦上了几堂有关东方地理、历史和文化的课程，并交给他们一些对旅行极有帮助的地图。1487年5月7日，科维利昂带上帕瓦从圣塔伦秘密启程。他们穿过伊比利亚半岛腹地来到巴塞罗那，从那里乘船横过地中海，接着经罗得岛进入土耳其帝国境内。他们二人改扮成穆斯林商人，煞有介事地把一船蜂蜜运到了亚历山大城。不幸的是两人都染上了热病瘟疫差点客死他乡。大难不死，更加坚定了科维利昂和帕瓦的信心，痊愈之后，他们途经开罗来到亚丁。

在亚丁，两位葡萄牙探险家分了手。帕瓦径直前往埃塞俄比亚，科维利昂则前往葡萄牙对外贸易目的地印度进行实地考察。然而帕瓦此后便无音讯。科维利昂搭乘一艘阿拉伯大船，经过一个多月令人难熬的盛夏热带海上旅行，于1488年夏秋之交在穆斯林商人荟萃之地卡利卡特(今科泽科德)港登陆，后来又辗转来到果阿。在印度，他亲眼目睹了繁盛的香料、宝石和良马交易。1489年2月，科维利昂告别印度，来到波斯湾大埠霍尔木兹，然后沿传统的阿拉伯海上商路一直到达东非的索法拉港。旅途中，他对印度的物产与贸易，以及阿拉伯人在印度洋的航海情况进行了认真的观察，并且作了详细的记录。科维利昂以为自己圆满地完成了使命，取道北上准备回国。可是1491年他途经开罗时，遇见了若奥二世派来的两个犹太人使者。他们转达了国王的旨意，鉴于帕瓦一去不复返，因此命令科维利昂务必前往埃塞俄比亚，完成跟约翰长老结盟的任务，否则不准回国。

科维利昂无可奈何只好服从国王的命令，他把沿途所见所闻以及自己的见解和建议写成一封长信，托来使转呈若奥二世，自己孤身一人掉头南下去埃塞俄比亚。旅行途中，他还顺路访问了伊斯兰教的两大圣地——麦加和麦地那。历尽千辛万苦以后，科维利昂终于在1493年达到了目的地。

埃塞俄比亚倒是个古老的基督教王国，但根本不像流传欧洲300年之久的约翰长老的那封信所讲的那样宝藏遍地，富得流油。在埃塞俄比亚，科维利昂见到的只是一片多山的贫瘠高原，居民多半以游牧为生。埃塞俄比亚君主见远道而来的葡萄牙探险者见多识广，谈吐不凡，于是执意把他留在宫廷为自己服务。结果弄得这位有“葡萄牙的马可·波罗”之称的使者有家难归，只得在异国他乡娶妻生儿育女，以终天年。直到1520年，一位葡萄牙使节来到埃塞俄比亚，还见到了已逾古稀之年的科维利昂。

科维利昂呈报给若奥二世的信件已经佚失，可是信件的内容却早已广为人知。他向国王报告说，根据他在东非港口的所见所闻，相信从大西洋到印度洋有海路相通，为从西欧直航印度增添了新的证据和理由。

若奥二世遴选的海上探险队首领是巴托罗缪·迪亚斯。1487年夏，迪亚斯指挥由3艘帆船组成的探险船队驶离里斯本，在埃尔米纳稍事停留后继续南航，越过赤道，最后沿荒凉的南部海岸一直前进到今天的圣赫勒拿湾。

在圣赫勒拿弯，迪亚斯的船队突然遭遇一场大风暴，飓风把船只向南推去，在大洋深处飘流了好几天。风暴刚刚停息，迪亚斯就命令船队朝东方前进，可是一连航行了几天都不见陆地的影子。他马上意识到船队可能已经远远地越过了非洲大陆的南端。于是，迪亚斯命令船队掉转方向，径直朝北疾驶而去。果然，后来老远就望见了一条山脉高耸的东西走向海岸。1488年2月3日，迪亚斯在今天的莫塞尔港湾登上海岸，而且见到了南部非洲的土著霍屯督人。

迪亚斯兴奋万分，指挥船队继续沿岸朝东方航行，不几天海岸折向东北。迪亚斯不愧为经验丰富的海上探险家，他立即明白自己已经驶进了朝思暮想的印度洋，通向印度的新航路终于向勇敢的葡萄牙人敞开了。迪亚斯决定一鼓作气，直接驶向印度。

可是，当船队航行到阿尔戈阿湾的时候，迪亚斯手下的船员以离家太久，疲惫不堪为理由，要求返航。迪亚斯费尽口舌，船员们也只跟他继续航行了3天，到大鱼河口以后再也不肯前进半步了。眼睁睁看着失掉了一次千载难逢的良机，以航海探险为生命的迪亚斯只得怀着一腔“深深的忧伤”往回走。在一场大风暴期间，迪亚斯发现了一个楔入大海的长长海角，他顺便给海角取名为“风暴角”。最后在这里立了一块石碑匆匆离去了。

1488年12月，迪亚斯返回了里斯本。若奥二世听完他的报告后，立即将风暴角更名为“好望角”，寓意为绕过此角就有抵达印度的希望。虽然迪亚斯取得了重大发现，若奥二世却没有给他任何奖赏，也没有委任他继续出海远航。探索通往印度的新航线的任务暂时搁置了。当哥伦布发现新大陆的消息传来后，葡萄牙人才开始重新远航，驶向印度洋。